Entrevista con el Senador Estadounidense James Langevin

Pregunta: ¿Cuál cree usted que ha sido el mayor impacto de usted, una persona con discapacidad, desarrollando una función de poder y considera usted que ha podido contribuir respecto a los temas de discapacidad?

Respuesta: Ciertamente considero que mi presencia aquí, mi elección al Congreso, como un progreso en el papel de las personas con discapacidad y poder servir en el gobierno. De muchas maneras, el que yo esté aquí es parte de la siguiente fase, de lo que habían pensado las y lo promotores de la Ley de Estadounidenses con Discapacidad, cuando incluyeron los temas de inclusión de las personas con discapacidad en todos los aspectos de la vida, incluso servir en el gobierno.

Mi presencia en el Congreso probablemente ha servido para tres cosas: Primero, obligar al Congreso a prepararse mejor para hacer accesible que personas con discapacidad puedan trabajar y servir en el Congreso. Ha habido aspectos físicos, cambios, que hubo que efectuar desde que yo llegué ahí, como renovar mi oficina, hacer algunos cambios en los espacios de las deliberaciones en la Casa de Representantes, incluso agregar otra curul y remover algunos sillas en el piso de la Casa de Representantes. Así que, por primera vez desde que fuera creada, podría alguien en   silla de ruedas, llegar al piso de la Casa. Con estos cambios, el podio se eleva o se bajo según la altura de cada participante. Puedo acercarme y hablar directamente y hasta hay espacio para que entren los pies y acercarme al micrófono.

También espero que mi elección al Congreso sirva para motivar a otras personas con discapacidad a servir en el gobierno. Hacerles saber que pueden participar y ser electos, o alcanzar cualquiera meta o deseos que se propongan y pueden trabajar en cualquier área. Espero y deseo creer que muchas de las vidas que he tocado y otras que quizá nunca llegue a conocer, podrían motivarse a hacer cosas como yo, cuando me propuse hacer realidad mi sueño y lo logré. Esa es una esperanza que les dejo, que traten de lo mismo y muchas cosas más.

La concienciación

Respuesta: La tercera cosa que hizo mi nombramiento es mejorar la concienciación entre mis compañeros del Congreso. Mi ingreso al Congreso también subrayó la urgencia de cambios que lo prepararían más para la accesibilidad de las personas con discapacidad. La llegada de senadores y representantes con discapacidad en el parlamento, inspira a la gente alrededor del mundo o a lo largo de este país a unirse y hacer cosas, pero también elevar el nivel de concienciación. Mis compañeros del Congreso me han dicho: “Gracias por estar aquí. Sólo tú presencia es un llamado de atención”. Mis colegas, con sólo darse cuenta de las dificultades que debo vencer, van mejorando sus actitudes. Es también una oportunidad de ir avanzando en los temas relacionados con las personas con discapacidad. Todo esto es también una oportunidad. Así, la cuarta cosa, es que mi elección al Congreso también me permite hacer una diferencia y abrir aún más las puertas, quizá más de las que se imaginaron las y los promotores de la Ley de Estadounidenses con Discapacidad.

El desempañar este puesto también me ha permitido crear el Grupo Bipartita en Discapacidad, que ha sido una herramienta muy importante para aprobar legislación adicional en materia de discapacidad. Así, cuando me dirijo al Congreso en relación con la discapacidad, tengo mucha credibilidad, como ciertamente la tiene una mujer hablando del tema de las mujeres, o un afro-americano, tratando sobre temas de las minorías. Yo vivo con la discapacidad y crecí con la discapacidad. Ante mis colegas del Congreso y otras personas, cuando hablo de algún tema sobre discapacidad, puedo relacionarlo con mi experiencia, no sólo lo que yo pienso, sino lo que es mi experiencia. Ellos han sido muy receptivos ante los temas de discapacidad y, ambos bandos políticos, han apoyado los proyectos legislativos que he presentado. Ahora, la reforma a los aspectos electorales, eso es otra cosa. Entonces, esa son las cuatro áreas donde espero que mis servicios hayan podido hacer una diferencia.

Pregunta: ¿Es usted el primer miembro del Congreso con discapacidad?

Respuesta: Soy la primera persona con cuadraplejía en la Casa de Representantes de Estados Unidos y el primero en usar permanentemente una silla de ruedas.

Pregunta: ¿Ha habido otros con deficiencias auditivas o ciegos o con otros tipos de discapacidad?

Respuesta: Siembre ha habido congresistas que temporalmente ha usado una silla de ruedas, por un infarto o por algo así. El senador Charlie Ranguel usó una silla de ruedas motorizada cuando se lesionó gravemente la rodilla. Max Cleland, tenía tres amputaciones por lesiones de guerra mientras estuvo en el Senado. Pero si hubo algún senador con ceguera o algo así, no lo sé.

Pregunta: ¿Hay que recordar que también el senador Robert Dole presentaba una discapacidad?

Respuesta: Sí y también el Senador Daniel Inouye, quien fue amputado.

Pregunta: Respecto a la política. Usted nos mencionó de la influencia que usted ha tenido, en el ámbito personal, tanto entre sus seguidores como con otras personas del país y también con sus colegas, pero en términos de políticos, cree usted que su fuerza radica en el hecho de presentar una discapacidad y por eso propone nueva legislación.

Influencia en la legislación y la política

Respuesta: Lo primero que se me ocurre es el proyecto de ley Ayudando a Estados Unidos a votar (Help America Vote Act), cuyos propósitos son asegurar que el recinto y que   procedimientos electorales sean accesibles para las y los votantes con discapacidad. Estas dos consideraciones son logros importantes. La otra consideración es asegurar que los fondos para reconstrucción sean invertidos de manera que la accesibilidad, para las personas con discapacidad, sea la condición previa y no la corrección a las construcciones, como estamos usando los fondos para reconstruir Irak y Afganistán.

Pregunta: ¿Su participación en los comités del Congreso, reflejan sus intereses en la discapacidad? ¿Cuánto espacio tiene usted para escoger en los asuntos de las Comisiones del Congreso?

Respuesta: Si, tengo posibilidades de escoger en qué comisiones servir. Y de vez en cuando, el factor de mi discapacidad es más o menos relevante en las dos comisiones del Congreso en las que sirvo. Antes, cuando era miembro de la Comisión del Senado para la Pequeña Empresa, pude sensibilizar más acerca de cómo la dimensión de la discapacidad afecta e interactúa con los aspectos empresariales del país, particularmente en las comunidades. En este sentido, por ejemplo, en varias audiencias invitamos a empleadores y administradores de empresas y agencias donde han contratado a personas con discapacidad. Su testimonio aportó mucha y valiosa información acerca de lo valiosos que son considerados las y los trabajadores con discapacidad, dentro de la fuerza laboral total de la empresa que la hace tener ganancias o prestar servicios eficientemente. En las Comisiones del Congreso sobre Fuerzas Armadas y en el Seguridad Nacional (tras un permiso de ausentarme de la Comisión sobre la Pequeña Empresa y porque no se puede estar en más de dos Comisiones), tengo la oportunidad de presentar y defender los intereses de las personas con discapacidad. Pero, es importante destacar que el tema de la discapacidad no es mi principal tema en mi servicio público. Así como el ser una persona con discapacidad es una parte de todo lo que soy, no es todo lo que soy. Lo que se refleja en mi trabajo en el Congreso. Estoy trabajando en muchos temas y los temas relacionados con discapacidad son parte de todos los temas.   No busco ser el único portavoz de los temas relacionados con la discapacidad, ni en ningún caso el emblema de toda la situación. Reconozco que, respecto a mis compañeras y compañeros, tengo una singular perspectiva acerca de la discapacidad y tengo una cierta mayor inclinación hacia impulsar la causa. Conforme se van presentando, yo aprovecho esas oportunidades para que le causa progrese o busco algunas nuevas vías, pero nuevamente, no es mi única misión, de lo que soy o de todo lo que hago aquí en el Congreso, tengo muchas otras responsabilidades que asumo seriamente.

Pregunta: ¿Vienen a usted sus colegas para pedirle consejo en áreas más amplias, las relacionadas con el financiamiento de los Institutos Nacionales de la Salud? ¿Si están hablando de temas de transporte o de infraestructura, busca su opinión como persona con discapacidad?

Necesidad de edificar experiencia y conocimiento

Respuesta: Si, y creo que lo hacen porque conozco el tema. Conforme voy ganando cierta reputación aquí, también soy más respetado cuando me refiero a otros temas, debido a mi trabajo en otras Comisiones del Congreso. Sé que mis compañeras y mis compañeros se seguirán comunicando conmigo y buscarán mi opinión sobre muchos temas. Pero también mis colegas, con mucha frecuencia, me citan o vienen a mí con preguntas o para conocer mis opiniones en temas que no se relacionan con la discapacidad o buscan que les apoye en sus proyectos legislativos y, nuevamente, la mayor parte de las veces no se relacionan con temas de discapacidad. Sólo por mencionar un ejemplo, antes de llegar al Congreso, yo era Secretario de Gobernación en mi Estado, y una de las partes más importantes de administración era devolver el proceso electoral a las condiciones en que estaba en 1998. Nunca nadie en el Congreso había solicitado una total revisión del sistema electoral de un Estado de Estados Unidos. La experiencia adquirida con el sistema electoral de Rhode Island, ayudo luego a todo el país porque todavía nos hacen consultas sobre temas electorales.

Pregunta: ¿Se puede cuantificar el progreso realizado con las metas de educación para las personas con discapacidad, respecto por ejemplo, al empleo o retorno al trabajo.

Respuesta: Dos progresos concretos me vienen a la mente. Uno es la Ley de Educación para Individuos con Discapacidad (Individuals with Disabilities Education Act, IDEAS), un conjunto de disposiciones legales y presupuestarias que permiten y obligan la inclusión de las y los niños con discapacidad en las aulas dentro del sistema escolar de Estados Unidos. Hay varios estudios que han podido medir los progresos realizados al ir en aumento el número de niñas y niños con discapacidad en las escuelas regulares y los beneficios que obtienen las personas con discapacidad que reciben servicios de apoyo y quienes adquieren una formación para obtener un empleo. Otro aporte concreto es la Ley de Tecnología para la Asistencia Personal (Assistive Technology Act). Este es un conjunto de disposiciones que mejoran las condiciones, incluyendo apoyo y financiamiento, de las personas con discapacidad en la escuela, el trabajo y la comunidad, para que puedan ser más independientes y productivos. La rehabilitación vocacional también es importante, como también lo es el transporte, que debe ser accesible para todas las personas.

Y, ahora hay que mencionar nuestra ley más importante la Ley de Estadounidenses con Discapacidad, la que ha cambiado, fundamentalmente, la manera en que nuestra sociedad percibe la discapacidad. Ya los temas relacionados con la discapacidad no se limitan a una rampa o que es una cortesía o que se hace un gran favor eso de apoyar a las personas con discapacidad. Ahora es que se está reconociendo que los temas de la discapacidad son derechos humanos, y que hay principios como la accesibilidad y la igualdad de oportunidades, que deben ser respetados por todas y todos.

Prioridades futuras

Pregunta: ¿En que tema de la discapacidad le agradaría a usted trabajar para mejorar la calidad de vida para las personas con discapacidad? ¿Qué acciones ha planeado usted para realizar ese trabajo?

Respuesta: trabajaré más en temas como el cuidado de la salud, el transporte y mayores oportunidades para el ingreso de personas con discapacidad a la fuerza laboral. La atención de la salud, los seguros de salud y otros mecanismos son de suma importancia para las personas con discapacidad que desean ser parte de la fuerza laboral. La legislación estadounidense conocida como Boleto para el Trabajo (Ticket to Work Program) ha contribuido mucho en esta área, pero todavía queda mucho por hacer.

Son un comienzo, pero debemos hacer más para que las personas que reciben fondos de Asistencia de la Seguridad Social puedan trabajar. Ese es uno de los principales obstáculos para las personas con discapacidad que dependen de la seguridad social, porque si desean trabajar, son forzados a renunciar a los beneficios del estado. Para la gente de bajos recursos o que está pasando por un problema difícil, la decisión de buscar trabajo o aceptar un empleo, no siempre es fácil, habría que pasar un tiempo sin dinero, hasta que los primeros sueldos compensen los beneficios de la seguridad social que se deben renunciar. Así, para una persona que desea trabajar, si tiene muchas limitaciones financieras, opta por no convertirse en trabajador y, por lo tanto, en contribuyente fiscal, y se queda en la casa, para no perder un vital ingreso, gastos médicos.

Creo que esto no es correcto y que con el actual sistema nadie se beneficia, la misma sociedad se priva de cientos de miles de trabajadores, que de otra manera podrían llegar a ser económicamente independientes y laboralmente productivos.

Por otra parte, la pregunta es: ¿De qué sirve poder llenar una solicitud de trabajo si no se puede llegar al trabajo? La falta de un transporte accesible sigue siendo un obstáculo. Parece que todavía no hemos solucionado ese gran reto para las personas con discapacidad: Contar con opciones adecuada de transporte oportuno. Obviamente, aunque la Ley de Estadounidenses con Discapacidad tiene importantes disposiciones que hacen obligatoria la accesibilidad en los sitios laborales, hay que hacer mucho más en el área de las actitudes de las y los empleadores, actuales y potenciales de trabajadores con discapacidad, incluso los temores infundados.

La Ley de Estadounidenses con Discapacidad hace énfasis en la necesidad de “proveer modificaciones razonables” para las y los trabajadores con discapacidad. Pero eso no significa la inmediata imposición de grandes costos para cubrir las modificaciones razonables o por adaptaciones inmediatas. La Ley de Estadounidenses con Discapacidad especifica cuáles son las empresas y agencias que deben ir introduciendo las modificaciones razonables, además, se incluye todo un procedimiento que se debe seguir. Así, el lograr sitios laborales accesibles para las personas con   discapacidad será una de mis principales metas.

Pregunta: ¿Le preocupan a usted las recientes decisiones de Corte Suprema de Estados Unidos, que parecen disminuir los alcances de la Ley de Estadounidenses con Discapacidad?

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