Tecnologia & Accesibilidad:

Matrimonio de alta y baja tecnología en el diseño peruano de silla de ruedas

Por Marc Krizack (krizack@sfsu.edu)

Un estudiante de medicina peruano y un ingeniero en rehabilitación estadounidense se han unido para crear sillas de ruedas de bajo costo "a medida", usando un software especial y un simulador de asiento de madera del tamaño de un juguete, para asistir en el proceso de acomodar las necesidades especiales.

En 1997, John Olivera Vilcapoma, terapeuta físico en Lima que en la actualidad estudia neurocirugía, y Todd Lefkowicz, ingeniero mecánico de la Universidad de Washington en Seattle, comenzaron un proyecto de seis meses en Lima, para ofrecer sillas de ruedas a bajo costo para niños discapacitados con parálisis cerebral y necesidades especiales de asiento.

Un nuevo paradigma
Por lo común, el asiento especial en silla de ruedas comienza con un marco o una base de silla de ruedas, en el cual se monta el sistema de asiento diseñado particularmente para un niño. Lo que en este proyecto es especial y posiblemente único, es que comienza con las necesidades especiales de asiento del niño, para luego rediseñar el marco de la silla para acomodar el asiento individualizado.

La idea de revertir el orden estándar del diseño especial de asiento surgió de los problemas encontrados por Vilcapoma y Lefkowicz al tratar de usar implementos ajustables de montaje en las sillas de ruedas actuales con silla de balance. Descubrieron que los implementos de montaje eran los componentes más difíciles y que consumían más tiempo en su construcción, lo que conducía a un aumento substancial de los costos. Concluyeron que si el marco de la silla, que a menudo igual tenía que ser especial, se diseñaba después que se diseñaba el asiento, entonces se eliminaba la necesidad de implementos de montaje.

Sin embargo, el problema con esta idea era que el rediseño particular de cada silla, para ahorrar el tiempo y el costo de fabricar e instalar los implementos de montaje para el asiento, podría realmente aumentar el costo total. El proceso de rediseño de una silla de ruedas no es simple. Al cambiar las dimensiones de una parte de la silla a menudo requiere cambios correspondientes en otras partes. Un cambio en el ángulo del asiento, por ejemplo, puede requerir cambios en el largo de los tubos de baranda del asiento y la ubicación de los ángulos de los tubos tendrían que ser vueltos a calcular también.

La magia del diseño por computadora
Para resolver este problema, Lefkowicz y Vilcapoma decidieron diseñar un simulador de asiento de madera sostenido a mano, que permitiera a los profesionales de rehabilitación peruanos establecer los ángulos de asiento requeridos por cada cliente. A continuación crearon un paquete de software que asistirá a los profesionales de rehabilitación a realizar rediseños rápidos de la silla, simplemente alimentando el sistema con las nuevas dimensiones. Si se cambiaba el ángulo del asiento, el programa del computador volvería a calcular automáticamente los otros cambios necesarios y dibujaría como por arte de magia, la silla nueva. El programa también indica cómo ensamblar los tubos con nuevas dimensiones, para que se les pueda soldar en los ángulos apropiados.

Para el uso de este método, Lefkowicz eligió un modelo antiguo de la silla de ruedas Africa-I de Whirlwind, diseñada por Whirlwind Wheelchair International de la Universidad Estatal de San Francisco. Este modelo, Africa-I, es muy conocido en el Perú. Tiene un puntal plegable, pero distinta a la mayoría de las sillas plegables, los tubos de baranda del asiento no están conectados a los tubos del respaldo. Esto permite que la silla se plegue incluso si los tubos del asiento no están en ángulo de 90¡ en los tubos del respaldo. Esta característica facilita los cambios especiales de diseño del marco de la silla para acomodar a una amplia variedad de sistemas de asiento, los que luego pueden ser montados en forma plana en los tubos del asiento, sin la necesidad de los implementos de montaje tradicionales.

El primer viaje del sistema resultó exitoso. Los constructores pudieron incorporar todas las dimensiones calculadas por el software en la silla de ruedas que armaron, que se vendió por US$200, lo que significó un ahorro de US$70 respecto de una silla de diseño tradicional producida por el mismo taller.

Programa con base DOS
El programa de software que diseñó Lefkowicz usa el sistema operativo DOS, lo que significa que puede usarse en cualquier computador que sea compatible, incluso los construidos en los años de 1980, cuando un computador 286 era tan veloz como el Concorde, en que 20 un disco duro de 20 megas parecía imposible de ser llenado por completo, y en que un mega de RAM era tan excesivo que solo los ricos y los intelectuales los poseían. Lefkowicz espera seguir refinando el programa de software, hacerlo más fácil de usar y ofrecer más opciones de diseño.

Lefkowicz, que es el nuevo presidente del grupo de intereses especiales-17, tecnología apropiada en países en desarrollo (SIG-17) de RESNA para 2000-2001, insiste en que este método es solo una herramienta, aunque importante, en satisfacer las necesidades especiales de asiento de los niños discapacitados en el Perú, y por extensión, en el mundo. El elemento más importante, dice Lefkowicz, es el "educar a otros profesionales de la rehabilitación en el Perú sobre los beneficios del asiento y postura especial, ayudándolos a tener más experiencia y mejorando la calidad de sus intervenciones".

A Todd Lefkowicz se le puede escribir a ToddL@u.washington.edu