Texto alternativo

El texto alternativo —abreviado en inglés como «alt text»— es la descripción textual de una imagen no textual, incorporada mediante el atributo alt de HTML. Es la característica de accesibilidad más debatida en la web, y la que presenta el patrón de fallo más consistente: los desarrolladores lo omiten por completo o generan marcadores genéricos que no transmiten ninguna información.

Qué hace realmente

Tres grupos de usuarios consumen el texto alternativo:

1. Usuarios de lectores de pantalla. El lector de pantalla anuncia el texto alternativo en lugar de la imagen. Si la imagen transmite información («el gráfico muestra que las demandas se duplicaron entre 2022 y 2025»), esa información debe estar en el texto alternativo o en un pie de foto adyacente.
2. Usuarios videntes con imágenes rotas. Cuando una imagen no carga, el texto alternativo aparece en su lugar: una alternativa secundaria pequeña pero real.
3. Motores de búsqueda. El texto alternativo es una de las pocas señales relevantes para el posicionamiento que indican el contenido real de una imagen.

El árbol de decisión

Cada imagen que se publica necesita una respuesta explícita a la pregunta «¿qué tipo de imagen es esta?»:

• Imagen funcional — un icono que es el único indicador visual de un botón o enlace. El texto alternativo describe la acción, no el icono: alt="Abrir menú", no alt="icono de menú hamburguesa". Al usuario no le importa que parezca una hamburguesa; le importa lo que ocurre al pulsarlo.
• Imagen informativa — una fotografía, gráfico, captura de pantalla o ilustración que transmite contenido. El texto alternativo describe la información transmitida con el nivel de detalle adecuado. Una foto de personal en una página «Sobre nosotros»: alt = «Dra. Jane Doe, directora de investigación.» Un gráfico estadístico: alt = la conclusión principal, con los datos subyacentes en un pie de foto o en una tabla adyacente.
• Imagen decorativa — patrones, separadores, fotografías abstractas usadas como elementos ornamentales. alt="" (vacío, pero el atributo debe estar presente) indica a los lectores de pantalla que la ignoren.
• Imagen compleja — diagramas, infografías, gráficos densos. Texto alternativo breve para la conclusión principal, más una descripción más extensa en las proximidades (aria-describedby apuntando a un párrafo, o una sección expandible «Descripción completa» adyacente).

Qué falla en producción

Tres patrones de fallo explican la mayoría de los errores de texto alternativo:

• Omisión total. <img src="..."> sin ningún atributo alt. Los lectores de pantalla anuncian el nombre de archivo de la imagen, que casi siempre carece de sentido.
• Nombre de archivo o texto sin valor — alt="DSC_0042.jpg" o alt="imagen". Menos grave que la omisión, pero más confuso que útil.
• Descripción excesiva de contenido decorativo. Un separador puramente estético con alt="Franja abstracta naranja y roja en la parte superior de la sección" obliga al lector de pantalla a leerlo sin aportar ninguna información al usuario.

Texto alternativo generado por IA

La mayoría de los flujos modernos de carga de imágenes sugieren automáticamente texto alternativo mediante un modelo de visión. Esto es genuinamente útil como borrador inicial, pero con dos advertencias:

1. El modelo puede equivocarse con seguridad, especialmente en gráficos, diagramas y contenido con referencias culturales específicas. Revise manualmente cada sugerencia antes de publicarla.
2. El texto alternativo generado no debe sobrescribir silenciosamente uno escrito a mano con anterioridad. Muchos productos de tipo overlay de accesibilidad fallan gravemente en este punto: reemplazan un texto alternativo editorial cuidadoso con descripciones genéricas y anodinas.