Texte alternatif — glossaire de l’accessibilité

Le texte alternatif — abrégé en « alt text » — est la description textuelle d’une image non textuelle intégrée via l’attribut alt du HTML. C’est la fonctionnalité d’accessibilité la plus discutée sur le web, et celle dont le schéma d’échec est le plus régulier : les développeurs l’omettent entièrement ou génèrent des indications génériques qui ne transmettent rien.

Ce qu’il fait réellement

Trois publics consomment le texte alternatif :

Les utilisateurs de lecteurs d’écran. Le lecteur d’écran annonce le texte alternatif à la place de l’image. Si l’image transmet une information (« le graphique montre que les poursuites ont doublé entre 2022 et 2025 »), cette information doit figurer dans l’alt ou dans une légende adjacente.
Les utilisateurs voyants face à des images défaillantes. Quand une image ne se charge pas, le texte alternatif apparaît à sa place — un recours modeste mais réel.
Les moteurs de recherche. Le texte alternatif est l’un des rares signaux pertinents pour le référencement sur le contenu réel d’une image.

L’arbre de décision

Chaque image mise en production nécessite une réponse explicite à « quel type d’image est-ce ? » :

Image fonctionnelle — une icône utilisée comme seul repère visuel pour un bouton ou un lien. L’alt décrit l’action, pas l’icône : alt="Ouvrir le menu", pas alt="icône hamburger". L’utilisateur ne se soucie pas de son apparence ; il veut savoir ce que le fait de cliquer dessus déclenche.
Image informative — une photo, un graphique, une capture d’écran ou une illustration qui transmet du contenu. L’alt décrit l’information transmise au bon niveau de détail. Une photo de collaborateur sur une page « À propos » : alt = « Dr Jane Doe, directrice de la recherche ». Un graphique statistique : alt = la conclusion principale, avec les données sous-jacentes soit dans une légende, soit dans un tableau adjacent.
Image décorative — motifs, séparateurs, photos abstraites utilisées comme élément visuel de fond. alt="" (vide, mais l’attribut doit être présent) indique aux lecteurs d’écran de l’ignorer.
Image complexe — diagrammes, infographies, graphiques denses. Un alt court pour la conclusion principale, plus une description longue à proximité (aria-describedby vers un paragraphe, ou une section « Description complète » expansible adjacente).

Ce qui échoue en production

Trois schémas d’échec rendent compte de la plupart des problèmes de texte alternatif :

Entièrement absent. <img src="..."> sans aucun attribut alt. Les lecteurs d’écran annoncent le nom de fichier de l’image, qui est presque toujours incompréhensible.
Nom de fichier ou charabia — alt="DSC_0042.jpg" ou alt="image". Moins grave qu’une omission, plus déroutant qu’utile.
Surinterprétation du contenu décoratif. Un séparateur purement esthétique avec alt="Motif abstrait orange et rouge en haut de la section" oblige le lecteur d’écran à le lire et ne donne rien à l’utilisateur.

Texte alternatif généré par IA

La plupart des pipelines d’upload d’images modernes suggèrent désormais automatiquement un texte alternatif via un modèle de vision. C’est une aide réelle pour une première ébauche, mais deux mises en garde s’imposent :

Le modèle peut se tromper avec assurance, notamment sur les graphiques, les diagrammes et les contenus culturellement spécifiques. Il faut réviser manuellement chaque suggestion avant de la mettre en production.
L’alt généré ne doit pas écraser silencieusement un alt rédigé manuellement. De nombreux produits overlay d’accessibilité échouent gravement sur ce point — ils remplacent un alt éditorial soigné par des descriptions banales et génériques.