Descripción de imagen: La cúpula del Capitolio de EE. UU. capta la cálida luz dorada del atardecer desde un ángulo bajo, con una bandera americana parcialmente visible y follaje primaveral desenfocado en primer plano — ancla institucional para la cobertura de contratación pública federal.
Tiempo de lectura: 12 minutos
La sección 508 de la Ley de Rehabilitación de 1973 es el estatuto federal de contratación pública que exige a los organismos del poder ejecutivo federal de EE. UU. que adquieran, desarrollen y utilicen tecnología de la información y las comunicaciones (TIC) accesible para empleados y ciudadanos con discapacidad. Se trata de una norma de contratación, no de un estatuto de derechos civiles en el sentido de la Ley de Estadounidenses con Discapacidad (ADA); vincula el poder de compra del gobierno, no el mercado privado. Desde la revisión de 2017 («Section 508 Refresh», 82 Fed. Reg. 5790, 18 de enero de 2017, con vigor desde el 18 de enero de 2018), los requisitos técnicos se han armonizado con WCAG 2.0, niveles A y AA, se han alineado con la norma europea EN 301 549 y se han reestructurado en torno a criterios de rendimiento funcional aplicables a hardware, software, contenidos web y documentación.
Nueve años después, la sección 508 lleva retraso en su segunda revisión. WCAG 2.0 está ya tres versiones menores por detrás del estándar actual del W3C (2.1 de 2018, 2.2 de 2023); el ámbito de la contratación pública federal se ha ampliado para cubrir sistemas de IA, herramientas de decisión automatizada y SaaS alojado en la nube que la norma de 2017 apenas contemplaba; y el US Access Board publicó en 2025 una Solicitud de información (Request for Information, RFI) para recabar opiniones sobre cómo debe actualizarse la norma. Esta guía explica qué exige realmente la sección 508 en 2026, en qué se diferencia de la sección 504 (la norma para entidades con financiación federal que el HHS reescribió sustancialmente en 2024) y qué está pendiente en el próximo ciclo normativo.
Qué es la sección 508 en 2026
La sección 508 se añadió a la Ley de Rehabilitación mediante la Ley de Inversión en la Fuerza Laboral de 1998, que sustituyó a una disposición anterior de 1986 que tenía escasa eficacia práctica. La enmienda de 1998 dotó a la ley de dos instrumentos que la versión de 1986 no tenía: exigió al Access Board que publicara estándares técnicos y funcionales vinculantes en un plazo de 18 meses, y otorgó a los empleados federales y al público en general el derecho a ejercer acciones legales privadas contra el organismo contratante por incumplimiento. Los primeros estándares entraron en vigor en 2001. Prestaron servicio al sistema de adquisiciones federales durante dieciséis años, hasta que la revisión de 2017 los reescribió en torno a WCAG.
En su forma actual de 2026, la sección 508 vincula a todos los organismos federales del poder ejecutivo —y, por referencia, a los contratistas federales que venden a esos organismos— a garantizar que la TIC que desarrollan, adquieren, mantienen o utilizan sea accesible para las personas con discapacidad, salvo que ello suponga una carga excesiva o que el organismo invoque una exención por razones de seguridad nacional. El estatuto define la TIC de forma amplia: sitios web, aplicaciones móviles, documentos electrónicos, software, hardware, contenido multimedia, telecomunicaciones, quioscos, máquinas de autoservicio y, de forma creciente, servicios alojados en la nube. La norma no se aplica a las TIC utilizadas en actividades de inteligencia, actividades criptológicas relacionadas con la seguridad nacional, el mando y control de fuerzas militares ni sistemas de armas — la llamada exención de seguridad nacional codificada en 29 USC § 794d(a)(5).
El programa de la sección 508 liderado por la GSA
La Administración de Servicios Generales (General Services Administration, GSA) gestiona el brazo operativo de la sección 508 a través de su Oficina de Política Gubernamental. La GSA no redacta los estándares —esa es la función del Access Board—, pero sí mantiene el portal Section508.gov, publica la Herramienta de Requisitos de Accesibilidad (Accessibility Requirements Tool, ART) utilizada para definir el alcance de las convocatorias, administra el programa Trusted Tester que certifica a los evaluadores de accesibilidad federales según la metodología del DHS Trusted Tester, y coordina la Comunidad de Práctica de Accesibilidad del Consejo de Directores de Información (CIO-C Accessibility CoP). El informe anual de evaluación de la sección 508 a escala gubernamental elaborado por el CIO-C —exigido por el marco del Memorando OMB M-13-09— es lo más parecido a un cuadro de mando de accesibilidad federal.
El trabajo diario de la GSA está orientado a la contratación. Los funcionarios federales de contratación deben incluir cláusulas de conformidad con la sección 508 en las convocatorias, evaluar los informes de conformidad de accesibilidad de los proveedores (normalmente documentos en formato VPAT basados en la plantilla ITI VPAT 2.5 Rev 508) y tener en cuenta las carencias de conformidad en las decisiones de adjudicación. Cuando la conformidad no es factible, el organismo debe documentar los resultados de la investigación de mercado y aplicar las disposiciones de carga excesiva o de no disponibilidad comercial, ambas sujetas a justificación escrita y aprobación de un alto cargo. La fase de contratación es donde la sección 508 tiene mayor eficacia práctica.
Qué cambió realmente la revisión de 2017
La revisión de 2017 fue una reescritura estructural, no un ajuste de parámetros. Cambió tres cosas al mismo tiempo, y conviene distinguirlas porque han envejecido de forma diferente.
Armonización con WCAG 2.0 AA
En primer lugar, la revisión sustituyó los requisitos de contenido web de 2001 («1194.22» —un conjunto personalizado de dieciséis disposiciones redactadas antes de que WCAG 1.0 estuviera ampliamente implantado—) por una incorporación directa de WCAG 2.0, niveles A y AA como estándar técnico para el contenido web, los documentos electrónicos y el software con interfaz de usuario. El Access Board no reescribió WCAG con su propio lenguaje: lo incorporó por referencia. Esa decisión tuvo tres efectos prácticos. Las pruebas de accesibilidad federales convergieron con los mismos criterios de conformidad que ya utilizaba el mercado privado. Los proveedores que vendían a organismos federales dejaron de mantener dos informes de conformidad paralelos. Y la norma heredó la estabilidad de WCAG 2.0, pero también sus limitaciones, incluida la ausencia de los criterios de conformidad sobre objetivos táctiles, movimientos de arrastre y autenticación cognitiva añadidos en WCAG 2.1 y 2.2.
Alineación con EN 301 549
En segundo lugar, la revisión alineó la estructura del estándar estadounidense con el europeo EN 301 549 para la contratación de TIC, que ETSI, CEN y CENELEC habían publicado en 2014 como base técnica del régimen de accesibilidad en la contratación pública de la UE y que ahora es la referencia técnica del European Accessibility Act (EAA). Los dos estándares no coinciden cláusula por cláusula, pero comparten la misma arquitectura: WCAG 2.0 (ahora WCAG 2.1 en EN 301 549 v3.2.1) para el contenido web y software con interfaz de usuario, criterios de rendimiento funcional que cubren las dimensiones de discapacidad (visión, audición, habla, manipulación, alcance, cognición) y capítulos sobre hardware, documentación de apoyo y biometría. La alineación es relevante porque la mayoría de los proveedores globales que venden tanto en contratación federal estadounidense como en contratación de la UE pueden presentar ahora una única postura de conformidad de accesibilidad en lugar de dos.
Criterios de rendimiento funcional
En tercer lugar, la revisión introdujo criterios de rendimiento funcional en el Capítulo 3 —once declaraciones orientadas a resultados que describen lo que un producto TIC debe ser capaz de hacer para los usuarios que carecen de una o más capacidades específicas. Los criterios funcionales actúan como salvaguarda: incluso cuando un producto supera todos los criterios de WCAG y los criterios específicos de cada capítulo, debe seguir siendo utilizable por una persona sin visión, sin audición, con alcance limitado, con cognición limitada, etc. En la práctica, los criterios de rendimiento funcional son la manera en que los organismos evalúan las tecnologías para las que WCAG no fue diseñado —quioscos, interfaces de voz, periféricos hardware— y el modo en que capturan el «espíritu» de la norma cuando no existe un criterio específico aplicable. La revisión de 2017 es la fuente de esos once enunciados, y es probable que se amplíen en la próxima revisión para cubrir específicamente los patrones de interacción con IA.
Sección 508 versus sección 504: la distinción entre contratación y receptor
Vale la pena comparar la sección 508 con la sección 504 de la misma Ley de Rehabilitación, ya que las dos se confunden con frecuencia. La sección 504, promulgada en 1973 y considerablemente anterior a la sección 508, prohíbe la discriminación por razón de discapacidad en cualquier programa o actividad que reciba ayuda financiera federal —universidades, hospitales, organismos de administración estatal y local que reciben subvenciones federales, autoridades de transporte financiadas por la FTA, distritos escolares públicos que reciben fondos del Título I, etc. La sección 504 es un estatuto de derechos civiles. Su aplicación se canaliza a través de las Oficinas de Derechos Civiles de los organismos de financiación federal y, en última instancia, a través de litigios privados por parte de los afectados.
En mayo de 2024, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) finalizó una larga actualización pendiente de sus reglamentos de la sección 504 (89 Fed. Reg. 40066, 9 de mayo de 2024). La norma HHS 504 es la regulación de derechos de las personas con discapacidad en el ámbito nacional más relevante desde la Ley de Enmiendas a la ADA de 2008. Aplica explícitamente la sección 504 a las decisiones de tratamiento médico (superando la jerarquía de tratamiento de la era Buck v. Bell que algunos hospitales estatales habían interpretado en normativas anteriores), a los juicios de valor sobre la vida en los protocolos de trasplante de órganos y en los protocolos de atención en situaciones de crisis, al contenido web y las aplicaciones móviles de los programas de salud con financiación federal (incorporando WCAG 2.1 AA), a los equipos de diagnóstico médico y al diseño de servicios integrados en la comunidad en el marco de la jurisprudencia Olmstead. Otros organismos federales —Educación, Justicia, Transporte, HUD— han actualizado o están actualizando sus propios reglamentos de aplicación de la sección 504 siguiendo un patrón similar.
| Dimensión | Sección 508 | Sección 504 |
|---|---|---|
| Estatuto | Ley de Rehabilitación § 508, modificada en 1998 | Ley de Rehabilitación § 504, 1973 |
| A quién vincula | Organismos federales del poder ejecutivo y sus proveedores de TIC | Receptores de ayuda financiera federal (universidades, hospitales, entidades estatales y locales) |
| Qué cubre | Contratación, desarrollo, mantenimiento y uso de TIC | Programas y actividades: servicios, empleo, comunicación, accesibilidad de instalaciones |
| Estándar técnico para lo digital | WCAG 2.0 AA (vía revisión de 2017); actualización a WCAG pendiente | WCAG 2.1 AA mediante la norma HHS 504 (2024) y normas paralelas de otros organismos |
| Aplicación | Revisión en fase de contratación; derecho de acción privada contra el organismo | Denuncias ante las OCR de los organismos de financiación; litigios privados; pérdida de fondos federales |
| Organismo rector de estándares | US Access Board (técnico); GSA (operativo) | Cada organismo de financiación para sus propios programas |
El modelo mental más sencillo: la sección 508 vincula lo que el gobierno federal compra; la sección 504 vincula lo que las entidades con financiación federal hacen con sus subvenciones. Ambas se anclan en el mismo estatuto. Ambas referencian WCAG. Cumplen funciones distintas en partes distintas de la arquitectura regulatoria.
Qué está pendiente: la RFI de 2025 y la próxima revisión
El 1 de mayo de 2025 el US Access Board publicó una Solicitud de información (Request for Information, RFI, 90 Fed. Reg. 18420) que abría la fase de consulta pública para la próxima actualización de los estándares de la sección 508 y las directrices relacionadas de la sección 255 sobre telecomunicaciones. La RFI no es aún un Aviso de Reglamentación Propuesta (Notice of Proposed Rulemaking, NPRM) —es la fase de consulta previa en la que el Board formula preguntas específicas para configurar la futura propuesta de norma. El plazo de recepción de comentarios se cerró a principios de agosto de 2025; el Board ha indicado que es improbable que se publique un NPRM antes de finales de 2026 y una norma definitiva antes de 2028, habida cuenta del ritmo habitual de tramitación normativa del Access Board.
La RFI organiza sus preguntas en torno a cuatro grandes temas, cada uno de los cuales apunta a una dirección probable en la futura propuesta de norma.
Actualización a WCAG 2.1 o 2.2
La pregunta principal es si actualizar la versión de WCAG incorporada de la 2.0 AA a la 2.1 AA o directamente a la 2.2 AA. El panorama tecnológico ha cambiado significativamente desde 2017: la mayoría de las interfaces táctiles, las aplicaciones de página única (SPA) y los patrones de aplicaciones móviles están ahora mejor cubiertos por WCAG 2.1 (móvil, objetivo táctil, orientación, mensajes de estado) y WCAG 2.2 (apariencia del foco, movimientos de arrastre, tamaño mínimo de objetivo, entrada redundante, autenticación accesible, ayuda consistente). La preocupación declarada del Board es la estabilidad regulatoria —los organismos y proveedores construyeron su ecosistema de conformidad 2018-2025 en torno a la versión 2.0 AA— contrapuesta al riesgo de quedar rezagados tanto respecto al EN 301 549 (que adoptó WCAG 2.1 en 2019) como respecto a la norma HHS de la sección 504 (que incorpora la versión 2.1).
El resultado probable, a partir de los comentarios presentados por la CIO-C Accessibility CoP de la GSA, la asociación industrial ITI y los principales actores de organizaciones de personas con discapacidad (DPO), es la adopción directa de WCAG 2.2, niveles A y AA, con una ventana de transición de 18 a 24 meses para que los organismos actualicen la documentación de contratación. Saltar la versión 2.1 tiene la ventaja de realizar un único movimiento en lugar de dos, dado que WCAG 2.2 incorpora todo el contenido de la 2.1.
Ampliación del ámbito a la contratación de IA
La segunda cuestión pendiente es la más relevante en términos sustantivos: cómo debe aplicarse la sección 508 a los sistemas basados en IA que los organismos federales adquieren de forma creciente. La revisión de 2017 es anterior al despliegue de chatbots basados en modelos de lenguaje a gran escala (LLM), sistemas de decisión automatizada en la adjudicación de prestaciones, herramientas de procesamiento de documentos mediante IA y verificación de identidad mediada por IA. El Memorando OMB M-24-10 (marzo de 2024) exigió a los organismos designar responsables principales de IA (Chief AI Officers) e inventariar sus casos de uso de IA; los inventarios ya suman varios miles de sistemas en todo el gobierno federal. La cuestión de la sección 508 es si los sistemas de IA activan nuevos criterios de rendimiento funcional (por ejemplo, comprensibilidad de los resultados generados por IA, control del usuario sobre las interacciones mediadas por IA, transparencia de las decisiones automatizadas), si requieren nuevas categorías de informes de conformidad más allá del VPAT, y si los responsables de contratación deben estar obligados a probar los resultados de la IA en distintos perfiles de discapacidad antes de la adjudicación.
La RFI del Access Board pregunta específicamente sobre la compatibilidad con lectores de pantalla de los resultados de IA conversacional, el subtitulado del contenido multimedia generado por IA, la accesibilidad del texto alternativo generado por IA y la postura de conformidad para las tecnologías de apoyo impulsadas por IA que los organismos federales despliegan por cuenta propia. Ninguna de estas cuestiones dispone de estándares técnicos consolidados en el proceso del W3C; el grupo de trabajo de WCAG 3.0 está explorando algunas de las mismas preguntas, pero es improbable que entregue resultados antes de 2028. Las opciones del Access Board son redactar criterios funcionales específicos para EE. UU., diferir al W3C o publicar orientaciones provisionales mediante un documento de «mejores prácticas» no vinculante. Los comentarios iniciales están divididos.
Nube, SaaS y productos de entrega continua
Una tercera cuestión pendiente es cómo aplica la conformidad con la sección 508 a los productos SaaS y alojados en la nube que se actualizan de forma continua. La revisión de 2017 asumía un modelo de lanzamiento de productos en el que un VPAT documenta una versión específica y la decisión de contratación gira en torno a esa versión. Para los productos en la nube con entrega continua, la versión evaluada en el momento de la contratación puede diferir en semanas de lo que el organismo está realmente utilizando. La RFI pregunta sobre las certificaciones de conformidad continua, los regímenes de autocertificación de los proveedores y la relación entre la decisión de la sección 508 en la fase de contratación y el seguimiento posterior a la adjudicación. Esta es la cuestión en la que la brecha entre la redacción de la norma y la realidad del despliegue es más amplia.
Revisión de hardware y equipos de diagnóstico médico TIC
Una cuarta cuestión se refiere al hardware: quioscos, máquinas de autoservicio, impresoras y copiadoras de red, terminales de telecomunicaciones y la larga serie de dispositivos físicos que adquiere el gobierno federal. Varias cláusulas específicas de hardware en el Capítulo 4 del estándar de 2017 citan estándares ANSI y TIA anteriores que han sido revisados desde entonces. La RFI pregunta si deben actualizarse los estándares de hardware incorporados, si debe ampliarse el capítulo para cubrir categorías de dispositivos más recientes (hardware con asistente de voz, cascos de RA/RV, quioscos biométricos) y cómo debe relacionarse la sección 508 con los estándares de accesibilidad de Equipos de Diagnóstico Médico (Medical Diagnostic Equipment, MDE) del Access Board, publicados en 2017 en el marco de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. La articulación entre la sección 508 y los estándares MDE ha sido una cuestión sin resolver durante nueve años.
Implicaciones prácticas para la contratación en 2026
Hasta que se publique la próxima norma definitiva —probablemente en 2028—, la sección 508 en 2026 sigue siendo la revisión de 2017 tal como fue adoptada, con WCAG 2.0 AA como estándar de referencia para el contenido web y el software. Los responsables de contratación federales deben continuar exigiendo informes de conformidad VPAT-2.5-Rev-508 a los proveedores, evaluando las declaraciones de carencias en esos VPATs y documentando los hallazgos de carga excesiva donde corresponda. La RFI del Access Board de 2025 no modifica la legislación vigente, pero sí indica en qué áreas deberán prepararse los proveedores para ser evaluados en el futuro.
Para los responsables de los programas de la sección 508 en los organismos, la postura práctica para 2026 es: mantener la conformidad con WCAG 2.0 AA como mínimo, tratar la conformidad con WCAG 2.1 y 2.2 como factor preferencial en la contratación (de forma coherente con la norma HHS 504), incorporar preguntas de accesibilidad de sistemas de IA al inventario del responsable principal de IA del organismo en virtud de M-24-10, y actualizar las listas de verificación de revisión de VPAT para recoger la postura de entrega continua de los productos en la nube. Para los proveedores federales, la implicación es que los VPATs deben elaborarse ya tomando WCAG 2.2 como referencia aunque la sección 508 siga citando la versión 2.0 —el coste de mantener una doble postura es reducido y la dirección regulatoria es clara.
Qué significa esto para la próxima década
Desde 2017, la sección 508 ha hecho dos cosas bien: ha armonizado la contratación pública federal con la trayectoria de los estándares de accesibilidad mundiales y ha incorporado la conformidad con WCAG al proceso de contratación federal en el punto en que tiene más incidencia. Ha hecho dos cosas peor: no ha seguido el ritmo de la tecnología que los organismos federales adquieren realmente, y no ha abordado los sistemas de entrega continua ni los sistemas aumentados con IA que representan una proporción creciente del gasto federal en TI. La RFI del Access Board de 2025 es el inicio de un ciclo de actualización plurianual que no producirá una norma definitiva antes de 2028 y que puede no generar una norma plenamente operativa antes de 2030, dada la demora habitual entre la norma definitiva y las instrucciones de aplicación emitidas por la OMB.
Por ahora, la sección 508 en 2026 es un estándar estable con una revisión largo tiempo pospuesta en el horizonte. El sistema de contratación federal ha asimilado el marco de 2017. Las cuestiones pendientes —versión de WCAG, ámbito de la IA, conformidad en la nube, cobertura del hardware— darán forma a la próxima revisión, pero no cambiarán lo que los responsables de contratación hacen en este ejercicio fiscal. Léase más de Disability World sobre el estándar europeo EN 301 549, sobre el panorama de adopción de WCAG 2.2, sobre la referencia completa de criterios de conformidad de WCAG 2.2, sobre la guía de compra de herramientas de monitorización, sobre el escáner gratuito de WCAG 2.2 para una primera evaluación rápida, y sobre el panorama regulatorio de discapacidad en EE. UU.
Fuentes primarias
- US Access Board. Information and Communication Technology (ICT) Standards and Guidelines, norma definitiva, 82 Fed. Reg. 5790 (18 de enero de 2017), con vigor desde el 18 de enero de 2018. access-board.gov/ict
- US Access Board. Section 508 Standards and Section 255 Guidelines: Request for Information, 90 Fed. Reg. 18420 (1 de mayo de 2025).
- US General Services Administration. Materiales del programa Section508.gov, Herramienta de Requisitos de Accesibilidad (ART) y programa Trusted Tester. section508.gov
- US Department of Health and Human Services. Nondiscrimination on the Basis of Disability in Programs or Activities Receiving Federal Financial Assistance, norma definitiva, 89 Fed. Reg. 40066 (9 de mayo de 2024).
- Office of Management and Budget. Memorando M-24-10: Advancing Governance, Innovation, and Risk Management for Agency Use of Artificial Intelligence (28 de marzo de 2024).
- ETSI / CEN / CENELEC. EN 301 549 v3.2.1: Accessibility requirements for ICT products and services (2021).
- World Wide Web Consortium. Web Content Accessibility Guidelines (WCAG) 2.2, Recomendación W3C, 5 de octubre de 2023.
- Information Technology Industry Council. Plantilla VPAT 2.5 Rev 508.
- 29 USC § 794 (sección 504) y 29 USC § 794d (sección 508), Ley de Rehabilitación de 1973, modificada.