Langage clair

Le langage clair est la pratique rédactionnelle qui vise la clarté, la concision et l’accessibilité, plutôt que la prose formelle ou à l’apparence technique. Il sert simultanément plusieurs populations d’utilisateurs : les personnes handicapées cognitives, les utilisateurs peu alphabétisés, les locuteurs non natifs, les personnes en situation de détresse (lisant des communications officielles sur les prestations, la santé, leur statut juridique) — et, franchement, toute personne lisant sur un petit écran avec peu de temps devant elle.

Il s’agit également d’une obligation légale dans plusieurs juridictions :

• Le US Plain Writing Act de 2010 oblige les agences fédérales à utiliser le langage clair dans tout document destiné au public.
• ISO 24495-1:2023 est la norme internationale pour le langage clair en anglais.
• Plusieurs régimes d’accessibilité de l’UE (notamment le RGAA en France et le GDS Service Standard au Royaume-Uni) font référence aux principes du langage clair pour les services du secteur public.

Ce qu’exige concrètement le langage clair

Le langage clair n’est pas un langage « simplifié » ; c’est un langage direct. La discipline opérationnelle :

• Phrases courtes. Médiane de 15 à 20 mots ; viser la variété, avec la majorité des phrases en dessous de 25 mots.
• Vocabulaire courant. Employer « utiliser » plutôt que « avoir recours à », « montrer » plutôt que « démontrer », « acheter » plutôt que « procéder à l’acquisition de ». Lorsque des termes techniques sont inévitables, les définir à la première occurrence.
• Voix active. « Nous vous enverrons votre courrier vendredi » est préférable à « Votre courrier sera envoyé vendredi. » La voix passive dissimule l’acteur.
• Une idée par phrase ; un sujet par paragraphe. Les phrases composées à trois propositions imbriquées font perdre le lecteur, quelles que soient ses capacités.
• Structure claire. Un titre tous les 200 à 400 mots. Des listes pour tout ensemble de trois éléments ou plus. Des espaces visuels.
• Adresse directe. « Vous » et non « l’utilisateur » ; « nous » et non « l’organisation ».
• Pas de jargon, d’abréviations ni d’acronymes sans explication.

Niveaux de lisibilité cibles

Le Plain Language Action and Information Network (PLAIN) recommande un niveau de lecture cible correspondant à 12-14 ans (classes 7-8 aux États-Unis). Le Government Digital Service britannique cible 9 ans pour les contenus de service. Ces deux cibles sont nettement inférieures à ce que produit par défaut la plupart des écrits professionnels.

Les outils mesurant le niveau de lecture comprennent Flesch-Kincaid (intégré à Word et à Hemingway Editor), Dale-Chall et SMOG. Aucun n’est parfait ; tous sous-estiment certains facteurs et en surestiment d’autres. Ils sont utiles comme indicateur de direction, et non comme un critère de réussite ou d’échec.

Langage clair n’est pas « Facile à lire »

Le « Facile à lire » (Easy Read) est une pratique de simplification distincte, plus radicale, utilisée principalement pour les personnes présentant un handicap intellectuel significatif. Elle associe des phrases courtes à des pictogrammes, utilise de nombreux espaces visuels et de grandes polices, et cible explicitement un niveau de lecture de 7 ans ou moins. Les versions « Facile à lire » de documents clés sont courantes dans les contextes des droits des personnes handicapées et des services publics, mais elles sont généralement publiées en complément (et non à la place) de la version en langage clair.

Intersection avec l’accessibilité cognitive

Le langage clair est le levier d’accessibilité cognitive le plus opérationnel dont disposent la plupart des équipes de contenu. Le critère de succès WCAG 3.1.5 Niveau de lecture (AAA) exige un contenu adapté au niveau de lecture (ou des alternatives) lorsque le contenu dépasse le niveau du secondaire inférieur. La pratique du langage clair satisfait 3.1.5 par construction et contribue substantiellement à la couverture bien plus large des résultats cognitifs de WCAG 3, au fur et à mesure que cette spécification se précise.